Ми знаємо про тисячі екзопланет, і ще мільйони чекають на відкриття. Але переважна більшість екзопланет просто непридатні для життя. Ті нечисленні, які можуть бути придатними для життя, можна ідентифікувати, лише вивчивши їхні атмосфери. У цьому може допомогти LIFE (Великий інтерферометр для екзопланет).
Пошук біосигнатур на потенційно придатних для життя екзопланетах набирає обертів. Вебб успішно зібрав кілька спектрів атмосфер екзопланет, але попереду у нього багато іншої роботи, а час для спостережень дуже затребуваний. Запланований космічний телескоп під назвою LIFE призначений для пошуку біосигнатур екзопланет, і дослідники нещодавно перевірили його: чи може він виявити біосигнатури Землі?
Як інтерферометр, LIFE складається з п'яти окремих телескопів, які працюватимуть в унісон для збільшення ефективного розміру телескопа. LIFE розробляється Федеральним технологічним інститутом Цюріха (ETH Zurich) у Швейцарії. LIFE проводитиме спостереження в середньому інфрачервоному діапазоні, де розташовані спектральні лінії важливих біоіндикаторних хімічних речовин, таких як озон, метан і закис азоту.
LIFE буде розташований у Лагранж-Пойнт 2, приблизно за 1,5 мільйона кілометрів (1 мільйон миль), де розташований Вебб. Звідти він спостерігатиме за цілим списком екзопланет в надії знайти на них біосигнатури. «Наша мета — виявити хімічні сполуки в світловому спектрі, які натякають на життя на екзопланетах», — пояснює Саша Куанц, професор кафедри екзопланет і придатності для життя в Цюріхському технологічному інституті, який очолює ініціативу LIFE.
Результати показують, що для деяких цілей потрібно лише кілька днів, тоді як іншим може знадобитися до 100 днів, щоб виявити достатню кількість речовини в атмосферному спектрі.
Те, що команда називає «золотими мішенями», найлегше спостерігати. Планети в Проксимі Центавра є прикладом таких цілей. Такі планети вимагають лише кількох днів спостережень. Спостереження «деяких стандартних сценаріїв, таких як планети земної групи помірного поясу навколо зірок-господарів класу М на відстані п'яти відсотків», вимагатиме близько десяти днів спостережень за допомогою LIFE, пишуть дослідники. Найскладнішими випадками, які все ще можливі, є екзопланети, які є близнюками Землі на відстані близько 5 парсеків. Згідно з отриманими даними, для виявлення біосигнатур LIFE знадобиться від 50 до 100 днів спостереження.
Поки що LIFE залишається лише потенційною місією. Це не перша запропонована місія, яка буде зосереджена виключно на придатності для життя екзопланет. У 2023 році NASA запропонувало створити Обсерваторію придатних для життя світів (HWO). Його мета полягає в тому, щоб отримати прямі зображення щонайменше 25 потенційно придатних для життя світів, а потім шукати біосигнатури в їхніх атмосферах.
Але, на думку авторів, їхні результати свідчать про те, що LIFE є кращим варіантом.
«Якщо існують екзопланетні зоряні системи пізнього типу з планетами поблизу Сонця, які демонструють глобальні біосфери, що виробляють сигнали N2O і CH3X, то LIFE буде найкращою майбутньою місією для їх систематичного пошуку та подальшого виявлення», — підсумовують вони.